1978年9月，邓小平以中共中央副主席、国务院副总理身份，率中国党政代表团参加朝鲜民主主义人民共和国成立30周年庆祝活动后，于9月13日，乘专列途经丹东回国。邓小平没有直接返回北京，而是在9月13日至20日到东北三省、沈阳军区和天津市视察，发表了著名的“北方谈话”。
    回眸26年前的秋天，无疑，那是一个风云激荡的季节。决定党和国家前途命运的党的十一届三中全会即将召开，具有划时代意义的伟大历史性转折正在到来。

    在这个历史转折关头，邓小平来到东北，来到辽宁、沈阳，这是他第七次来沈阳。邓小平此次北方之行先到本溪，短暂停留后便直达黑龙江省大庆，随之，先后来到哈尔滨、吉林省长春市，再到辽宁的沈阳市、鞍钢市，前往天津。在北方视察期间，邓小平多次听取有关方面工作汇报，发表了著名的“北方谈话”重要讲话。

    9月17日午后，邓小平乘专列来到辽宁，下榻在辽宁友谊宾馆。第二天上午，邓小平在辽宁友谊宾馆会议室听取了辽宁省委常委的工作汇报。邓小平边听汇报，边询问，边谈指示意见。最后，邓小平又专门就全党全国的中心问题，包括解放思想、实事求是，怎样高兴毛泽东思想旗帜，大力发展生产力，加快实现四个现代化等作了重要指示。当天，邓小平还着重与时任中共中央政治局委员、沈阳军区司令员李德生谈了结束揭发批判“四人帮”运动的标准以及东北战略和沈阳军区的工作。李德生说，按照邓小平的批示，沈阳军区开展了真理标准的大讨论。

    在这次视察期间，邓小平先后在本溪、大庆、哈尔滨、长春、沈阳、鞍山和天津发表了一系列影响深远的谈话。如，强调开展真理标准问题大讨论的重要性，批判“两个凡是”、恢复党的解放思想、实事求是的思想路线；如，高举毛泽东思想伟大旗帜、加速实现四个现代化的步伐；如，把党和国家工作的着重点转移到四个现代化建设上来；如，农业永远第一，没有农业的现代化，工业的现代化也搞不好；如，要到发达国家去看看，要承认差距，向世界先进经验学习……这就是“北方谈话”的主要内容。这个谈话为随后召开的党的十一届三中全会作了思想上、政治上的重要准备。

    邓小平在听取沈阳军区党委常委汇报时曾说，我是到处点火。他在北方之行中亲手点燃了解放思想之火。

    在过了四年之后，邓小平在同朝鲜劳动党中央委员会总书记金日成谈话中回忆中，对1978年9月的北方之行期间所发表的北方谈话作了历史的回顾和科学的总结。他说，粉碎“四人帮”以后，当时主持中央工作的同志坚持“左”的政治路线，又提出了错误的思想路线，叫做“两个凡是”。我出来以后，提出毛泽东思想的精髓是实事求是，从此开始了实践是检验真理的唯一标准问题的讨论。1978年6月，我在全军政治工作会议上讲了一篇话支持了一下。以后我从你们那里访问回来，在东北三省沿途又讲这个思想路线问题。

    他还说，我在东北三省到处说，要一心一意搞建设。落后国家建设社会主义，在开始一段很长时间内生产力水平不如发达资本主义国家，不可能完全消灭贫困。所以，社会主义必须大力发展生产力，逐步消灭贫困，不断提高人民的生活水平。十一届三中全会解决了这个问题，这是一个重要的转折。从以后的实践看，这条路线是对的，全国面貌大不同了。