高体乾是辽宁省建平县人，1911年出生于农民家庭，原名高赞兴，字化如。少年进私塾读书，后到建平高等小学读书，于1929年毕业。由于家庭人口多，生活困难，无力再供其深造。为了维持生计，父亲违心地让其当小学教员，高体乾求知心切，求助于老师的力量，说服父亲，于1929年秋只身来到沈阳，半年后考取省第一师范学校。“九一八”事变后，高体乾到北平寻找中共党的组织，未能如愿。1932年春，他参加东北抗日救国会组织的军政训练班。一个月后，他回到家乡，访亲串友，组织发动民众团结起来抗日。后第二次到北平，终于找到了中共党的组织。

    1932年6月，中共热河特别支部成立，高体乾被吸入党并兼特支委员。8月，高体乾回到家乡，组织起一支二十余人的骑兵队伍，跟随彭筱秋领导的抗日义勇军攻打锦西日军。江屯一战，杀伤日本五十余人，撤出战斗后在朝阳县六家子整修。12月，高体乾第四次到北平向党组织汇报。党组织批示他要继续扩大力量，并给他东北人民抗日义勇军第一军团第12支队的番号。月底，高体乾回到建平。把四十余名有武装的人员带到彭筱秋领导的第一军团，领取了弹药和军装。嗣后，带领队伍，组织发动群众，到1933年3月，12支队已发展壮大到两千余人，分八个地区活动。高体乾任支队长。3月初，日本侵略军进攻热河，东北军溃逃。12支队因无统一行动，不能形成一个拳头，被迫向热中转移，经隆化、丰宁进入察东沽源县一带进行修整。7月，12支队与辽西义勇军项忠义部在丰宁汇合。10月初，该部被东北军骑兵五师收编，单独成立一个团。不久，部队移防河南省驻马店。1934年夏，在蒋介石的指示下，遣散全团官兵。高体乾拒绝高官厚禄的诱惑，带领原12支队的几十名被遣散的士兵，返回家乡。

    1934年7月，高体乾带领叁名原义勇军战士，突然袭击了公营子的“大满呈”，缴获了3支手枪、5支大枪。 1935年1月，高体乾从北平返回建平，又秘密组织了七八十人的抗日武装队伍，活动在敖汉、平庄、喀左、建平等地。不久，与以北票县大黑山为根据地的兰天林抗日救国军取得联系，于是，两支抗日队伍开始联合行动，8月中旬，日军进行秋季大扫荡，调集六个县的伪军，由日军配合，动用飞机、大炮，分兵四路扫荡大黑山，在敌众我寡的情况下，两支抗日队伍与日伪军展开了殊死战斗，突破重围。在转移途中，又经历数十次大小战斗，部队受到损失。最后，高体乾为了保存革命实力，将部队化整为零，分散隐蔽。10月底，高体乾去北平找党组织联系，途经朝阳时被敌人抓获。他没有暴露身份，后来他父亲用一百块银元将他赎回。

    1936年2月，高体乾来到北平，在北平市委的兵委会做秘密的士兵工作。同年8月，他到商都王英部做秘密工作。11月，党又派他到冀东自治政府保安叁总队当班长。高体乾广泛联络总队中的党员和进步士兵，顺利地打开了工作局面。“七七事变”前夕，高体乾返回北平，党派他到北城做群众工作，以协助国民党二十九军保卫北平。后由于二十九军撤退，市委决定党员同志到西山去开展游击战争。在八大处西边遇到叁百余名散兵，高体乾等人向他们宣传抗战，介绍打游击战的经验，组成抗日游击总队，不久编入冀察游击纵队。

    1938年2月，高体乾调到山西壶关县，接上了党组织关系。当时县里有有中共领导的人民武装自卫队，县委就让高体乾到自卫队帮助工作。由于他当过义勇军，打过仗，在自卫队受到干部、战士的敬佩，大家都愿意和他接近，向他请教作战经验。3月，县委将县自卫总队和县警察局合并为壶关县抗日游击支队，高体乾担任了参谋长。高体乾带领2个中队到长治以东沿山边一带打游击，曾和日军的1个中队作战，打伤日军5人，缴获8支叁八式步枪。战果不算很大，但是日军在进占长治后遭到的第一次打击，在当地影响很大。3月底，壶关县游击支队编为晋东南抗日游击第1支队，高体乾担任参谋长。7月初，晋东南抗日游击第1支队改编为山西第5行政区保安第1支队，高体乾担任支队参谋长，他还兼任壶关县警察局局长。阎锡山为了控制保安第1支队，派了一个检查团，来调查中共在部队里的活动，并提出检阅部队，高体乾极力抵制，只派参谋处长去主持检阅。当时党组织在这支部队不公开活动，高体乾秘密发展了一批党员。

    1939年6月，保安第1支队改编为保安9团，高体乾任团参谋长。8月高体乾指挥保安9团2个连和国民党53军的1个营攻打壶关县城，战斗打响后，53军的那个营畏敌撤退，高体乾在攻城半小时后只好指挥撤出战斗。保安9团的团长是个旧军官，中共党组织对他开展了斗争，11月，决死叁纵队撤换了这个团长，高体乾担任了保安9团团长。高体乾从抗大要来了一批营连排干部和青年知识分子，后来授少将衔的田维新、吕士英就是此时调入保安9团的。在12月事变中，保安9团保持完整无损。保安9团后改编为决死叁纵队7团，高体乾担任团长，全团2000余人。1940年3月，决死叁纵队整编，高体乾升任纵队参谋长。

    高体乾后来调离决死叁纵队，在太行军区第5军分区和太岳军区第3军分区担任参谋长，还担任过太岳军区司令部参谋处处长。解放战争，太岳军区抽调班排以上干部组成五个干部团太岳支队赴东北战场，高体乾任队长。后又被任命为辽西军区第5军分区司令员，不久，第5军分区转移到通辽，组成哲理木盟蒙汉联军，高体乾任司令员，通辽地区失守后，第5军分区机关、部队转移到洮南，高体乾又改任辽吉军区第4军分区司令员。高体乾1947年担任东野7纵参谋长，1948年任48□x参谋长。

    建国后，高体乾历任21兵团参谋长、55军参谋长。1954年任中南军区司令部训练处长。1955年任广州军区副参谋长。1960年到军事科学院，历任战役研究部副部长、战理研究部副部长、部长。1975年升任军事科学院副院长。

    1955年授予少将军衔，获二级独立自由勋章、一级解放勋章。

    着有《战争与战略》，编着有《军事唯物辨证法》。